La memoria virtuale è una tecnica di gestione della memoria del sistema informatico che consente a un sistema informatico di fornire uno spazio di memoria effettivo più grande della memoria fisica effettiva installata nel sistema. È un esempio di astrazione: astrarre la memoria fisica e creare uno spazio di memoria più ampio e più efficiente da cui attingere.
La memoria virtuale viene implementata utilizzando tecniche sia hardware che software. La parte hardware contiene vari componenti di gestione della memoria, come frame di pagina, tabelle di pagina, spazi di indirizzi della memoria virtuale e tecniche di gestione della memoria virtuale, come il paging e la segmentazione. La parte software è costituita da un sistema operativo con speciali routine di gestione della memoria progettate per gestire il sistema di memoria virtuale.
La memoria virtuale consente a un computer di utilizzare in modo trasparente la memoria che non è installata nel sistema. I file che non vengono aperti nella sessione corrente vengono “scambiati” o “spostati” sul dispositivo di archiviazione più lento. Quando il file viene utilizzato nuovamente, viene impaginato nella memoria fisica che è più veloce.
Un vantaggio importante della memoria virtuale è che consente di condividere e riutilizzare la memoria. Ad esempio, la RAM può essere condivisa tra processi e i file possono essere condivisi tra più utenti. Questa condivisione fa un uso molto migliore della memoria disponibile riducendo la necessità di archiviare più copie degli stessi dati in diverse parti del sistema.
La memoria virtuale è ampiamente utilizzata nei moderni sistemi operativi, dai piccoli sistemi embedded fino ai sistemi server distribuiti. È essenziale che gli utenti dei moderni sistemi informatici abbiano familiarità con le basi della memoria virtuale e il modo in cui influisce sulle prestazioni del computer.
