Executable and Link Format (ELF) è un formato di file comune utilizzato per eseguibili, librerie condivise e core dump in Linux e altri sistemi operativi simili a Unix. È stato sviluppato all'inizio degli anni '90 dagli Unix System Laboratories come parte dell'interfaccia di programmazione dell'applicazione Portable Operating System Interface (POSIX). Il formato ELF viene utilizzato per il kernel Linux, GNU Tools e molti altri componenti software dei sistemi operativi simili a Unix.
Il formato file ELF contiene tabelle di intestazioni di programma, tabelle di intestazioni di sezione, tabelle di segmenti e tabelle di stringhe di intestazione di sezione. Lo scopo di queste tabelle è fornire informazioni al caricatore di sistema e al linker sull'eseguibile, sulla libreria condivisa o sul file oggetto in cui sono contenute. Le tabelle di intestazione del programma descrivono la disposizione della memoria del programma e come dovrebbe essere eseguito. Le tabelle delle intestazioni delle sezioni e delle tabelle dei segmenti descrivono come ciascuna sezione del programma dovrebbe essere posizionata in memoria. La tabella delle stringhe dell'intestazione della sezione fornisce informazioni simboliche, che eliminano la necessità di codificare gli indirizzi nel programma.
ELF include anche informazioni sulla rilocazione, che consentono al programma di essere collegato ad altre librerie o moduli senza dover ricompilare e ricollegare l'intero eseguibile. Il collegamento dinamico offre vantaggi quali un minore utilizzo della memoria, un caricamento più veloce del programma e una maggiore flessibilità per l'utente.
ELF è un formato ben definito e standardizzato, che consente la portabilità di programmi e librerie su più sistemi operativi. È un formato di codice oggetto definito nell'Application Binary Interface (ABI) di System V. La flessibilità del formato ELF gli ha permesso di diventare la lingua franca del settore informatico, poiché fornisce un modo indipendente dalla piattaforma per impacchettare e distribuire software.
