Executable and Link Format (ELF) est un format de fichier courant utilisé pour les exécutables, les bibliothèques partagées et les core dumps sous Linux et d'autres systèmes d'exploitation de type Unix. Il a été développé au début des années 1990 par les laboratoires Unix System dans le cadre de l'interface de programmation d'applications Portable Operating System Interface (POSIX). Le format ELF est utilisé pour le noyau Linux, les outils GNU et de nombreux autres composants logiciels des systèmes d'exploitation de type Unix.
Le format de fichier ELF contient des tables d'en-tête de programme, des tables d'en-tête de section, des tables de segments et des tables de chaînes d'en-tête de section. Le but de ces tables est de fournir des informations au chargeur système et à l'éditeur de liens sur l'exécutable, la bibliothèque partagée ou le fichier objet dans lequel elles sont contenues. Les tableaux d'en-tête du programme décrivent la disposition de la mémoire du programme et la manière dont il doit être exécuté. Les tableaux d'en-tête de section et les tableaux de segments décrivent comment chaque section du programme doit être située en mémoire. La table de chaînes d'en-tête de section fournit des informations symboliques, ce qui élimine le besoin de coder en dur les adresses dans le programme.
ELF inclut également des informations de relocalisation, qui permettent au programme d'être lié à d'autres bibliothèques ou modules sans avoir à recompiler et à reconnecter l'intégralité de l'exécutable. La liaison dynamique offre des avantages tels qu'une utilisation réduite de la mémoire, un chargement de programme plus rapide et une plus grande flexibilité pour l'utilisateur.
ELF est un format standardisé bien défini, permettant la portabilité des programmes et des bibliothèques sur plusieurs systèmes d'exploitation. Il s'agit d'un format de code objet défini dans l'interface binaire d'application System V (ABI). La flexibilité du format ELF lui a permis de devenir la lingua franca de l'industrie informatique, car il offre un moyen indépendant de la plate-forme pour empaqueter et déployer des logiciels.
