Il database relazionale, a volte indicato come "RD", è un tipo di sistema di gestione di database (DBMS) che organizza i dati in tabelle correlate. Questo tipo di DBMS utilizza uno Structured Query Language (SQL) per facilitare l'interazione con i dati archiviati nel database e incoraggia l'integrità dei dati. È stato introdotto per la prima volta dal ricercatore IBM EF Codd nel 1970 e da allora è diventata la forma di gestione di database più utilizzata in tutto il mondo.
I sistemi di database relazionali sono costituiti da diversi componenti, tra cui tabelle, record, visualizzazioni, relazioni e trigger. Ogni componente ha uno scopo specifico e utilizza il modello relazionale per unire insieme le tabelle e accedere ai vari dati. Le tabelle sono la componente fondamentale di un database relazionale e sono composte da righe e colonne. Ogni riga è nota come record e ciascuna è composta da campi che descrivono punti dati associati a quel particolare record. Le viste sono simili alle tabelle, in quanto contengono dati, tuttavia i dati rappresentati non possono essere modificati. Inoltre, le relazioni sono componenti essenziali di un database relazionale che consentono a un utente di stabilire collegamenti tra diverse tabelle. I trigger sono eventi che vengono attivati automaticamente quando si accede al database.
I database relazionali presentano numerosi vantaggi, come la facile manipolazione dei dati, una struttura di archiviazione sicura e poca necessità di manutenzione. Sono inoltre possibili query per riepilogare, confrontare, raggruppare e ordinare i dati per report speciali e, combinati con un'indicizzazione efficiente, lo rendono ideale per i dati che devono essere aggiornati frequentemente. Inoltre, i database relazionali sono in grado di gestire grandi quantità di dati, nonché l’enorme accesso simultaneo di utenti necessario per molti siti Web.
Nonostante i numerosi vantaggi, esistono alcuni svantaggi nell’utilizzo dei database relazionali. Questi includono il costo elevato dell’hardware e del software necessari per gestirli, la velocità di query relativamente lenta e la potenziale ridondanza di dati. Inoltre, i dati devono essere sempre archiviati in formato tabellare per poter funzionare all'interno di un database relazionale.
Nonostante i loro limiti, i database relazionali rimangono lo standard di riferimento nella gestione dei database e sono stati la spina dorsale di siti Web, negozi online e tracciamento dei dati negli ultimi decenni. Con i continui miglioramenti apportati ai database relazionali e l'utilizzo di hardware sempre più potente, rimarranno lo standard per gli anni a venire.
