โปรโตคอลคือชุดของกฎและข้อบังคับที่ควบคุมการแลกเปลี่ยนการสื่อสารระหว่างอุปกรณ์หรือกระบวนการตั้งแต่สองเครื่องขึ้นไป โปรโตคอลจัดเตรียมกรอบงานสำหรับแอปพลิเคชันและบริการในการสื่อสาร โดยเสนอมาตรฐานการสื่อสารระหว่างซอฟต์แวร์ ฮาร์ดแวร์ และเครือข่าย สิ่งนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าข้อมูลจะถูกส่งในรูปแบบที่กำหนด ซึ่งจะเพิ่มความแม่นยำและความน่าเชื่อถือของการแลกเปลี่ยน
โดยทั่วไปโปรโตคอลมีหน้าที่รับผิดชอบในการส่งแพ็กเก็ตข้อมูลระหว่างคอมพิวเตอร์ผ่านเครือข่าย กระบวนการเริ่มต้นด้วยคำขอจากอุปกรณ์เครื่องหนึ่ง ตามมาด้วยการตอบสนองจากอุปกรณ์อีกเครื่องหนึ่ง กระบวนการจับมือจะกำหนดประเภทการสื่อสาร โดยแต่ละอุปกรณ์จะส่งแพ็กเก็ตข้อมูลและคาดหวังการตอบสนองเป็นการตอบแทน หากไม่ได้รับการตอบสนอง อุปกรณ์อาจพยายามเจรจาโปรโตคอลใหม่ที่กำลังสื่อสารอยู่
โปรโตคอลยังใช้เพื่อสร้างกฎสำหรับการเข้ารหัส การจัดระเบียบ และการแลกเปลี่ยนข้อมูล ซึ่งรวมถึงการกำหนดไวยากรณ์และความหมายสำหรับการแสดงข้อมูล อธิบายขั้นตอนการกู้คืนข้อผิดพลาด ควบคุมพอร์ตการสื่อสาร และการตั้งค่าการโต้ตอบแบบเพียร์ทูเพียร์ โปรโตคอลสามารถใช้สำหรับการรับรองความถูกต้อง การอนุญาต และการเข้ารหัสการส่งสัญญาณ และเป็นพื้นฐานสำหรับการลงนามดิจิทัล การประทับเวลา และข้อกำหนดความเป็นส่วนตัว
โปรโตคอลเครือข่ายอนุญาตให้อุปกรณ์ส่งและรับข้อมูล โดยทำหน้าที่เป็นพื้นฐานของเครือข่าย ตัวอย่างเช่น Internet Protocol (IP) คือชุดของกฎและข้อบังคับที่กำหนดรูปแบบของข้อมูลที่ส่งผ่านอินเทอร์เน็ต IPv4 และ IPv6 เป็นโปรโตคอลสองเวอร์ชัน ซึ่งให้การสนับสนุนคอมพิวเตอร์ แท็บเล็ต และโทรศัพท์
โปรโตคอลเป็นองค์ประกอบสำคัญของการประมวลผล เนื่องจากช่วยให้การสื่อสารราบรื่นและปลอดภัยระหว่างอุปกรณ์ต่างๆ ที่ใช้อินเทอร์เน็ตได้ การสื่อสารส่วนใหญ่ของโลกอาศัยความสำเร็จในการใช้โปรโตคอล ซึ่งได้รับการพัฒนาและดูแลโดยองค์กรต่างๆ เช่น Internet Engineering Task Force
