Ứng dụng hoặc phần mềm ứng dụng thường đề cập đến một chương trình máy tính được thiết kế để giúp người dùng thực hiện (các) tác vụ trên hệ thống máy tính. Một ứng dụng tồn tại để hỗ trợ người dùng tương tác với hệ thống máy tính và thường bao gồm một số chương trình liên quan, cùng tạo thành một bộ ứng dụng đầy đủ chức năng. Ví dụ về các ứng dụng bao gồm bộ xử lý văn bản, ứng dụng điện thoại di động và hệ điều hành. Các ứng dụng cũng có thể được tải xuống từ nhiều nguồn khác nhau, bao gồm cả internet và thường được cung cấp dưới nhiều hình thức khác nhau, bao gồm cả phiên bản dành cho thiết bị di động, máy tính để bàn và dựa trên web.
Ở mức cơ bản nhất, các ứng dụng cho phép người dùng truy cập dữ liệu, lưu trữ và thao tác dữ liệu cũng như trình bày thông tin một cách có tổ chức. Các ứng dụng khác nhau có thể yêu cầu đầu vào từ nhiều người dùng khác nhau, trong khi những ứng dụng khác hoàn toàn tự động. Trong máy tính để bàn truyền thống, các ứng dụng thường bao gồm giao diện đồ họa người dùng (GUI) cung cấp một tập hợp các thành phần đồ họa cho phép người dùng dễ dàng tương tác với ứng dụng. Giao diện người dùng hiện đại thường dựa trên GUI cho phép người dùng tương tác với ứng dụng ở nhiều cấp độ khác nhau, từ các thao tác dòng lệnh cơ bản đến các yếu tố có tính đồ họa cao, do người dùng điều khiển.
Ngoài việc cung cấp cho người dùng quyền truy cập vào dữ liệu cũng như khả năng lưu trữ và thao tác dữ liệu, nhiều ứng dụng còn cung cấp các mô-đun nội dung, trong đó dữ liệu cũng có thể được trình bày dưới dạng có cấu trúc chặt chẽ hơn. Các mô-đun nội dung ngày càng trở nên quan trọng trong nhiều ứng dụng vì chúng cho phép người dùng truy cập và trình bày thông tin theo nhu cầu và sở thích cụ thể của họ.
Các ứng dụng có thể được viết bằng nhiều ngôn ngữ lập trình khác nhau, trong đó các ngôn ngữ phổ biến nhất là C, Java, JavaScript và Python. Tùy thuộc vào ứng dụng và ngôn ngữ được sử dụng, có thể cần phải cài đặt các thành phần bổ sung, chẳng hạn như cơ sở dữ liệu hoặc thư viện đồ họa để ứng dụng hoạt động bình thường. Nhiều ứng dụng cũng sử dụng nhiều công nghệ web khác nhau, chẳng hạn như DOM và AJAX, để mang lại trải nghiệm tốt hơn cho người dùng.
Các ứng dụng có thể được sử dụng để thực hiện hầu như mọi nhiệm vụ có thể tưởng tượng được, bao gồm thương mại, tài chính, y tế, giáo dục, giải trí, chơi game và nhiều nhiệm vụ khác. Hơn nữa, các nhà phát triển phần mềm không ngừng phát triển các ứng dụng mới có tiềm năng cách mạng hóa cách mọi người tương tác với máy tính và internet.
