La conmutación de paquetes es un proceso de comunicación de red digital en el que los datos se dividen en paquetes que se enrutan de forma independiente desde el origen al destino a través de enlaces de red compartidos. La conmutación de paquetes es una tecnología clave en las redes de telecomunicaciones modernas, ya que permite la comunicación asíncrona en la que los datos se dividen en segmentos más pequeños, cada uno con su propia información de direccionamiento, y luego se entregan a través de redes compartidas en lugar de circuitos dedicados.
La conmutación de paquetes difiere de la conmutación de circuitos, donde se establecen rutas de comunicación dedicadas entre dispositivos antes de la transferencia de datos. La conmutación de paquetes se utiliza en redes de área amplia (WAN), redes de área local (LAN) y redes de área metropolitana (MAN), y también puede incluirse en tecnologías de redes domésticas. Una red de conmutación de paquetes se compone de dos divisiones lógicas diferentes: la capa física, que es responsable de la transmisión de señales y datos a través del medio físico, y la capa de red, que es responsable del enrutamiento y reenvío de paquetes.
La conmutación de paquetes fue desarrollada por primera vez a finales de la década de 1960 por Paul Baran y está estrechamente relacionada con las tecnologías de datagramas y circuitos virtuales. Es la tecnología principal empleada en el modelo de redes Protocolo de control de transmisión/Protocolo de Internet, que es la base de las redes de comunicaciones modernas. La conmutación de paquetes ayuda a aumentar el ancho de banda de la red y reduce los retrasos en las transferencias al permitir que el tráfico de la red se comparta a través de múltiples rutas, en lugar de depender de una única ruta.
La conmutación de paquetes también es ventajosa en redes con patrones de tráfico muy variables, ya que la transmisión de paquetes es más eficiente que una arquitectura de conmutación de circuitos. Esto se debe a que los recursos inactivos no están dedicados a ninguna conexión en particular. Además, las redes de conmutación de paquetes son más resistentes, ya que pueden cambiar rápida y fácilmente el tráfico a rutas alternativas si se detecta una falla.
