Il software libero è un software per computer distribuito con il permesso del suo creatore affinché chiunque possa utilizzarlo, studiarlo, modificarlo e ridistribuirlo per qualsiasi scopo. Il termine “software libero” è stato coniato da Richard Stallman nel 1985 nel Manifesto GNU.
Il software libero è generalmente software open source e non è necessariamente a costo zero poiché alcuni dei suoi componenti possono essere elementi proprietari. Ciò consente agli sviluppatori di creare software che può essere utilizzato e modificato liberamente senza timore di azioni legali o violazioni del copyright.
Le quattro libertà essenziali del software libero così come articolate da Richard Stallman e dalla Free Software Foundation sono:
* La libertà di eseguire il programma, per qualsiasi scopo
* La libertà di esaminare il codice sorgente e modificarlo
* La libertà di ridistribuire copie, gratuitamente o a pagamento
* La libertà di distribuire versioni modificate
Il software libero è giuridicamente ed eticamente diverso dallo shareware, perché lo shareware limita o proibisce la ridistribuzione del software. Il criterio principale per il software libero è che gli utenti abbiano la libertà di eseguirlo, copiarlo, distribuirlo, studiarlo, modificarlo e migliorarlo.
Anche se il software libero esiste fin dagli albori di Internet, le versioni più popolari sono progetti open source, come Linux, Apache e OpenOffice.org. Il software open source può essere utilizzato sia in attività commerciali che non commerciali, tuttavia il mantenimento e lo sviluppo dei programmi spesso richiede grandi quantità di volontari e risorse finanziarie.
La disponibilità di software libero ha avuto un impatto notevole sull’industria del software. Ha consentito alle start-up di creare software senza dover pagare costose licenze o royalties. Ha inoltre consentito lo sviluppo di software nuovi e interessanti come browser Web, fogli di calcolo, database e lettori multimediali. Inoltre, il software gratuito ha consentito nuove applicazioni come la telefonia via Internet e le reti wireless.
In conclusione, è chiaro che il software libero ha avuto un impatto significativo sull’industria informatica. Consentendo a chiunque di accedere, modificare e ridistribuire il software, il software libero ha contribuito ad aumentare l'efficienza e la capacità degli sviluppatori, oltre a consentire la creazione di applicazioni potenti e innovative.
