Perangkat lunak bebas adalah perangkat lunak komputer yang didistribusikan dengan izin dari penciptanya untuk digunakan, dipelajari, dimodifikasi, dan didistribusikan kembali oleh siapa saja untuk tujuan apa pun. Istilah “perangkat lunak bebas” diciptakan oleh Richard Stallman pada tahun 1985 dalam GNU Manifesto.
Perangkat lunak bebas umumnya merupakan perangkat lunak sumber terbuka dan belum tentu bebas biaya karena beberapa komponennya mungkin merupakan elemen kepemilikan. Hal ini memungkinkan pengembang untuk membuat perangkat lunak yang dapat digunakan dan dimodifikasi secara bebas tanpa takut akan tuntutan hukum atau pelanggaran hak cipta.
Empat kebebasan penting perangkat lunak bebas sebagaimana diartikulasikan oleh Richard Stallman dan Free Software Foundation adalah:
* Kebebasan menjalankan program, untuk tujuan apapun
* Kebebasan untuk memeriksa kode sumber, dan memodifikasinya
* Kebebasan untuk mendistribusikan ulang salinannya, baik gratis atau memungut biaya
* Kebebasan untuk mendistribusikan versi modifikasi
Perangkat lunak bebas secara hukum dan etika berbeda dengan shareware, karena shareware membatasi atau melarang pendistribusian ulang perangkat lunak tersebut. Kriteria utama perangkat lunak bebas adalah pengguna mempunyai kebebasan untuk menjalankan, menyalin, mendistribusikan, mempelajari, mengubah, dan memperbaikinya.
Meskipun perangkat lunak gratis telah ada sejak awal mula internet, versi yang paling populer adalah proyek sumber terbuka, seperti Linux, Apache, dan OpenOffice.org. Perangkat lunak sumber terbuka dapat digunakan baik dalam aktivitas komersial maupun non-komersial, namun memelihara dan mengembangkan program seringkali memerlukan sumber daya sukarela dan keuangan dalam jumlah besar.
Ketersediaan perangkat lunak bebas mempunyai dampak besar pada industri perangkat lunak. Hal ini memungkinkan perusahaan-perusahaan baru untuk membuat perangkat lunak tanpa harus membayar lisensi atau royalti yang mahal. Hal ini juga memungkinkan pengembangan perangkat lunak baru dan menarik seperti browser web, spreadsheet, database, dan pemutar media. Selain itu, perangkat lunak bebas telah memungkinkan aplikasi baru seperti telepon internet, dan jaringan nirkabel.
Kesimpulannya, jelas bahwa perangkat lunak bebas mempunyai dampak yang signifikan terhadap industri komputasi. Dengan mengizinkan siapa saja mengakses, memodifikasi, dan mendistribusikan ulang perangkat lunak, perangkat lunak bebas telah membantu meningkatkan efisiensi dan kemampuan pengembang, serta memungkinkan terciptanya aplikasi yang kuat dan inovatif.
