El software libre es software de computadora que se distribuye con el permiso de su creador para que cualquiera pueda usarlo, estudiarlo, modificarlo y redistribuirlo para cualquier propósito. El término “software libre” fue acuñado por Richard Stallman en 1985 en el Manifiesto GNU.
El software libre es generalmente software de código abierto y no necesariamente tiene un coste cero ya que algunos de sus componentes pueden ser elementos propietarios. Esto permite a los desarrolladores crear software que se puede utilizar y modificar libremente sin temor a demandas o infracciones de derechos de autor.
Las cuatro libertades esenciales del software libre tal como las articulan Richard Stallman y la Free Software Foundation son:
* La libertad de ejecutar el programa, para cualquier propósito.
* La libertad de examinar el código fuente y modificarlo.
* La libertad de redistribuir copias, ya sea gratis o cobrando una tarifa.
* La libertad de distribuir versiones modificadas.
El software libre es legal y éticamente diferente del shareware, porque el shareware restringe o prohíbe la redistribución del software. El criterio principal para el software libre es que los usuarios tengan la libertad de ejecutarlo, copiarlo, distribuirlo, estudiarlo, cambiarlo y mejorarlo.
Si bien el software libre existe desde los albores de Internet, las versiones más populares son proyectos de código abierto, como Linux, Apache y OpenOffice.org. El software de código abierto se puede utilizar tanto en actividades comerciales como no comerciales; sin embargo, mantener y desarrollar los programas a menudo requiere grandes cantidades de recursos financieros y voluntarios.
La disponibilidad de software libre ha tenido un gran impacto en la industria del software. Ha permitido a las empresas emergentes crear software sin tener que pagar costosas licencias o regalías. También ha permitido el desarrollo de software nuevo e interesante, como navegadores web, hojas de cálculo, bases de datos y reproductores multimedia. Además, el software libre ha permitido nuevas aplicaciones como la telefonía por Internet y las redes inalámbricas.
En conclusión, está claro que el software libre ha tenido un impacto significativo en la industria informática. Al permitir que cualquiera acceda, modifique y redistribuya el software, el software libre ha ayudado a aumentar la eficiencia y la capacidad de los desarrolladores, además de permitir la creación de aplicaciones potentes e innovadoras.
