Un logiciel libre est un logiciel informatique distribué avec l'autorisation de son créateur pour que quiconque puisse l'utiliser, l'étudier, le modifier et le redistribuer à quelque fin que ce soit. Le terme « logiciel libre » a été inventé par Richard Stallman en 1985 dans le Manifeste GNU.
Les logiciels libres sont généralement des logiciels open source et ne sont pas nécessairement à coût nul puisque certains de leurs composants peuvent être des éléments propriétaires. Cela permet aux développeurs de créer des logiciels qui peuvent être utilisés et modifiés librement sans crainte de poursuites judiciaires ou de violation du droit d'auteur.
Les quatre libertés essentielles du logiciel libre telles qu'articulées par Richard Stallman et la Free Software Foundation sont :
* La liberté d'exécuter le programme, dans n'importe quel but
* La liberté d'examiner le code source et de le modifier
* La liberté de redistribuer des copies, soit gratuitement, soit moyennant des frais
* La liberté de distribuer des versions modifiées
Le logiciel libre est juridiquement et éthiquement différent du shareware, car le shareware restreint ou interdit la redistribution du logiciel. Le principal critère du logiciel libre est que les utilisateurs ont la liberté de l’exécuter, de le copier, de le distribuer, de l’étudier, de le modifier et de l’améliorer.
Bien que les logiciels libres existent depuis l'aube d'Internet, les versions les plus populaires sont des projets open source, tels que Linux, Apache et OpenOffice.org. Les logiciels open source peuvent être utilisés dans des activités commerciales et non commerciales, mais la maintenance et le développement des programmes nécessitent souvent de grandes quantités de bénévoles et de ressources financières.
La disponibilité des logiciels libres a eu un impact majeur sur l'industrie du logiciel. Il a permis à des start-up de créer des logiciels sans avoir à payer de licences ou de redevances coûteuses. Cela a également permis le développement de logiciels nouveaux et intéressants tels que des navigateurs Web, des feuilles de calcul, des bases de données et des lecteurs multimédias. De plus, les logiciels libres ont permis de nouvelles applications telles que la téléphonie Internet et les réseaux sans fil.
En conclusion, il est clair que le logiciel libre a eu un impact significatif sur l’industrie informatique. En permettant à quiconque d'accéder, de modifier et de redistribuer des logiciels, le logiciel libre a contribué à accroître l'efficacité et les capacités des développeurs, tout en permettant la création d'applications puissantes et innovantes.
