Il modello Waterfall è un processo di sviluppo software che segue un approccio graduale alla produzione di un prodotto. È stato il primo modello di processo moderno ad essere introdotto ed è indicato anche come modello di ciclo di vita lineare-sequenziale. È un tipo di processo di sviluppo software che prevede una sequenza di fasi a cascata, ciascuna completata prima dell'inizio di quella successiva. In questo modello, il progresso scorre rapidamente all’inizio e rallenta verso il completamento.
Il modello a cascata è stato sviluppato da Winston W. Royce nel 1970 come processo formale di sviluppo del software, sebbene all'epoca non fosse ampiamente adottato. Royce ha applicato il modello ingegneristico tradizionale di una cascata all'intero processo di sviluppo. Credeva che questo modello avrebbe consentito un controllo e un'organizzazione aggiuntivi nella creazione del software.
Nel modello a cascata, ogni fase si basa su quella che la precede. Lo sviluppo inizia con la comprensione del problema e la creazione delle specifiche del software. Segue la fase di progettazione, in cui viene creato un piano per il codice che verrà scritto, insieme al design dell'interfaccia utente. Dopo che il codice è stato scritto, viene testato nella fase di test di codifica. Infine, il prodotto viene rilasciato al pubblico e vengono forniti manutenzione e supporto.
Il modello a cascata è stato criticato come inflessibile, in quanto non consente alcun cambiamento o alterazione una volta completata una fase. Assegna inoltre a ciascuna fase il proprio intervallo di tempo, rendendo difficile incorporare le modifiche nelle fasi successive del processo. Di conseguenza, sono stati sviluppati processi di sviluppo software come il modello a spirale e lo sviluppo agile.
Il modello a cascata trova ancora alcune applicazioni nello sviluppo di software, in particolare nella manutenzione e nel supporto. Viene utilizzato anche nell'industria manifatturiera in cui un prodotto passa attraverso una serie di fasi per essere prodotto. Il modello è stato descritto come una sorta di “reliquia industriale” ed è stato in gran parte sostituito da processi di sviluppo più agili.
