Varlık, sistemde var olan, durumu, etkileşimleri ve diğer varlıklarla ilişkileriyle modellenen ve temsil edilen bir nesnedir. Bilgi işlemde varlık genellikle kullanıcı gibi belirli bir uygulama nesnesine veya dosya gibi teknik bir nesneye atıfta bulunmak için kullanılır. Varlıklar, ilişkisel bir veritabanında depolanan ve yönetilen verilerden ve uygulamanın işleme ve veri yönetimi etkinliklerinin bir parçası olarak oluşturulan, değiştirilen veya silinen nesnelerden oluşur.
Nesne yönelimli programlamada varlık, kişi, kitap, kullanıcı veya gönderi gibi gerçek dünyadaki belirli bir şeyi temsil etmek için kullanılır. Bir varlık nesnesi; özellikler, yöntemler, olaylar ve diğer ilgili nesneler gibi bilgi ve davranışları kapsar. Varlık nesnesi ile bir veritabanında depolanan veriler arasındaki ilişki tipik olarak bir veritabanından bağımsız nesne ilişkisel haritalama (ORM) sistemi veya katmanı tarafından temsil edilir.
Varlıklar diğer varlıklarla çoğunlukla ilişkiler yoluyla ilişkilendirilebilir. Bu ilişkiler ayrıca varlığın nasıl davrandığını tanımlar ve nesne hakkında daha fazla bilgi sağlar. Bu ilişkiler, bir kişinin adresi gibi doğrudan olabileceği gibi, bir kişinin arkadaşlarıyla, ailesiyle veya diğer insanlarla ilişkileri gibi dolaylı da olabilir. Varlıklar arasındaki ilişkiler bire bir, bire çok veya çoktan çoğa gibi çeşitli türlerde olabilir.
Bazı durumlarda ilişkiler nesneler arasındaki hiyerarşileri de temsil edebilir. Örneğin bir çalışan yöneticisiyle, yönetici de amiriyle ilişki kurabilir. Bu, nesneler arasında bir ilişkiler zinciri oluşturur ve yazılımın sorgulama yapmasına ve bir nesnenin doğru davranışını ve verilerini belirlemesine olanak tanır.
Varlık, dağıtılmış varlık modelleri ve nesne grafiği odaklı mimariler gibi dağıtılmış uygulamalar oluşturmayı içeren birçok programlama çerçevesinde ve paradigmada önemli bir bileşen haline geldi. Varlık ayrıca iş süreci modellerinde, uygulama geliştirmede ve yazılım mühendisliğinde de kullanılır.
