La esteganografía es una rama de la ciencia de la seguridad que implica ocultar una comunicación dentro de otra comunicación o archivo. Este tipo de técnica de seguridad se utiliza para disfrazar datos o comunicaciones confidenciales de forma inocua. Por ejemplo, se podría ocultar un conjunto de números secretos detrás de un archivo de imagen. Este tipo de técnica fue utilizada por los espías durante la Segunda Guerra Mundial para ocultar mensajes.
La esteganografía está relacionada con la criptografía, ya que también utiliza un cifrado para convertir un mensaje en un archivo o documento codificado. Sin embargo, mientras la criptografía se centra en hacer ininteligible un mensaje codificado, la esteganografía se centra en ocultar la existencia misma de un mensaje codificado. Para ello, lo oculta detrás de otro tipo de datos, como una imagen, un sonido o un archivo de texto. La esteganografía moderna también se puede utilizar para evitar la marca de agua digital, una técnica que identifica quién creó un documento electrónico, una canción o un vídeo.
Las técnicas esteganográficas suelen emplear algoritmos, software y hardware que se aplican y utilizan para ocultar datos secretos en archivos existentes. Al manipular los valores de píxeles en una imagen, por ejemplo, un usuario podría ocultar datos de texto dentro de la imagen. Para el ojo humano, la imagen parecería igual, pero los datos que contiene estarían ocultos.
Otra forma moderna de esteganografía se llama firmas digitales. Una firma digital es un método que se puede utilizar para autenticar un documento digital. Esto se hace codificando la firma del remitente en el propio documento digital, utilizando esteganografía y criptografía.
Los métodos tradicionales de esteganografía fueron utilizados durante siglos tanto por espías como por diplomáticos para proteger los secretos encontrados en los documentos de miradas curiosas. Hoy en día, la esteganografía la utilizan a menudo personas o empresas que buscan proteger archivos de datos confidenciales contra piratería o robo. También se utiliza para detectar marcas de agua digitales y para autenticar documentos digitales.
