Un sous-programme est une séquence d'instructions informatiques contenues dans un programme plus vaste, généralement utilisé pour effectuer une tâche particulière et désigné par son nom. Ils sont également appelés sous-programmes, procédures, fonctions, méthodes, sous-processus, routines ou segments.
Les sous-programmes sont utilisés pour augmenter la lisibilité et la réutilisabilité du code en permettant d'accéder plusieurs fois à la même fonctionnalité à partir de différents points du programme. Ceci est réalisé grâce à la capacité d'un sous-programme à être appelé à partir de n'importe quel autre programme, effectuant la même opération ou les mêmes calculs.
Les sous-programmes sont souvent écrits dans un langage de programmation de haut niveau tel que C ou Java, mais le langage assembleur est également utilisé pour écrire des sous-programmes. Parfois, les sous-programmes sont écrits par le programmeur et stockés dans une bibliothèque, tandis que d'autres fois, ils existent déjà dans le système d'exploitation.
Lorsqu'un sous-programme est appelé, le flux de contrôle lui est transféré, où il commence par sauvegarder l'état du programme, afin qu'il puisse revenir au point où il a été appelé. Ensuite, les instructions du sous-programme sont exécutées dans l’ordre et, une fois terminées, elles renvoient le flux de contrôle au programme principal.
En plus de permettre la réutilisabilité du code, ils peuvent être utiles lorsqu'il s'agit d'apporter des modifications. Si une nouvelle version du sous-programme est créée, elle peut être appelée au lieu de devoir modifier le programme principal. Cela permet de réduire la surcharge liée aux modifications substantielles et facilite le débogage du code.
Les sous-programmes sont l'un des composants les plus fondamentaux de la programmation informatique, car ils permettent de décomposer le code en petits morceaux réutilisables. Ils constituent aujourd’hui un élément essentiel de la plupart des langages de programmation, et pour cause : sans eux, la création et la manipulation de la plupart des programmes prendraient beaucoup plus de temps et d’efforts.
