La chiave esterna è un tipo di attributo o tabella in un database relazionale utilizzato per identificare una riga specifica di dati all'interno di un'altra tabella. Viene utilizzato per collegare due tabelle insieme facendo riferimento a una particolare colonna o riga all'interno di una tabella. L'uso di una chiave esterna può non solo aiutare a eseguire rapidamente query sui dati, ma anche favorire l'integrità dei dati e i vincoli di integrità prevenendo errori di caricamento dei dati.
Le chiavi esterne vengono generalmente inserite in una tabella separata in una relazione uno-a-molti, in cui ciascuna riga nella tabella di origine rappresenta un valore univoco nella tabella delle chiavi esterne. Ciò può aiutare a mantenere l'integrità referenziale dei dati consentendo alla query di leggere ed elaborare simultaneamente le voci nelle due tabelle correlate, anziché dover archiviare e gestire ciascuna voce in modo indipendente.
Le chiavi esterne vengono in genere dichiarate specificando una colonna della tabella di origine come identificatore univoco durante la creazione della tabella delle chiavi esterne. Può fare riferimento a una colonna separata o a una combinazione di colonne e/o relativi valori, che identifica in modo univoco ciascuna riga nella tabella di origine. Una volta aggiunta una voce alla tabella delle chiavi esterne, deve essere inclusa nella chiave primaria della tabella di origine per garantire l'integrità dei dati.
Le chiavi esterne possono essere combinate con altri vincoli di tabella per garantire l'integrità dei dati e garantire che l'immissione dei dati non sia influenzata da alcuna manipolazione della tabella di origine. Ad esempio, è possibile utilizzare un vincolo di chiave esterna per impedire l'eliminazione di una riga di dati nella tabella di origine se viene fatto riferimento nella tabella di chiave esterna. Inoltre, una chiave esterna può essere utilizzata insieme ad altri vincoli di tabella, come un vincolo check, per garantire che tutti i dati archiviati nella tabella di chiave esterna corrispondano ai dati nella tabella di origine.
Le chiavi esterne sono importanti per mantenere l'integrità dei dati nei database relazionali, garantendo che i dati siano coerenti e che l'impatto sull'integrità dei dati sia minimo durante la manipolazione dei dati all'interno di un database. Sono anche un mezzo per imporre l'eliminazione dei record nella tabella di origine se non esiste una tabella di chiave esterna associata. Sono componenti necessari di molte architetture di database e possono essere utilizzati per garantire l'accuratezza dei dati nelle operazioni di elaborazione.
