Foreign key คือประเภทของแอตทริบิวต์หรือตารางในฐานข้อมูลเชิงสัมพันธ์ที่ใช้ในการระบุแถวข้อมูลเฉพาะภายในตารางอื่น ใช้เพื่อเชื่อมโยงสองตารางเข้าด้วยกันโดยการอ้างอิงคอลัมน์หรือแถวใดคอลัมน์หนึ่งภายในตาราง การใช้คีย์นอกไม่เพียงแต่ช่วยในการสืบค้นข้อมูลได้อย่างรวดเร็ว แต่ยังส่งเสริมความสมบูรณ์ของข้อมูลและข้อจำกัดด้านความสมบูรณ์ด้วยการป้องกันข้อผิดพลาดในการโหลดข้อมูล
โดยทั่วไปคีย์นอกจะถูกวางไว้ในตารางที่แยกจากกันในความสัมพันธ์แบบหนึ่งต่อกลุ่ม โดยแต่ละแถวในตารางต้นฉบับจะแสดงค่าที่ไม่ซ้ำกันในตารางคีย์นอก ซึ่งสามารถช่วยรักษาความสมบูรณ์ในการอ้างอิงของข้อมูลได้โดยเปิดใช้งานแบบสอบถามเพื่ออ่านและประมวลผลรายการในตารางที่เกี่ยวข้องสองตารางพร้อมกัน แทนที่จะต้องจัดเก็บและจัดการแต่ละรายการโดยแยกจากกัน
โดยทั่วไปแล้ว Foreign Key จะถูกประกาศโดยการระบุคอลัมน์ของตารางต้นฉบับให้เป็นตัวระบุที่ไม่ซ้ำกันเมื่อสร้างตาราง Foreign Key ซึ่งอาจอ้างอิงถึงคอลัมน์แยกกัน หรือการรวมกันของคอลัมน์และ/หรือค่าต่างๆ ซึ่งระบุแต่ละแถวในตารางต้นฉบับโดยไม่ซ้ำกัน เมื่อเพิ่มรายการลงในตารางคีย์นอกแล้ว รายการดังกล่าวจะต้องรวมอยู่ในคีย์หลักของตารางแหล่งที่มาเพื่อให้แน่ใจว่าข้อมูลมีความสมบูรณ์
Foreign Key สามารถใช้ร่วมกับข้อจำกัดอื่นๆ ของตารางได้ เพื่อให้มั่นใจในความสมบูรณ์ของข้อมูล และเพื่อให้แน่ใจว่าการป้อนข้อมูลจะไม่ได้รับผลกระทบจากการจัดการตารางต้นฉบับใดๆ ตัวอย่างเช่น ข้อจำกัดของคีย์ภายนอกอาจถูกนำมาใช้เพื่อป้องกันการลบแถวข้อมูลในตารางต้นฉบับ หากมีการอ้างอิงในตารางคีย์ต่างประเทศ นอกจากนี้ Foreign Key สามารถใช้ร่วมกับข้อจำกัดของตารางอื่นๆ ได้ เช่น ข้อจำกัดในการตรวจสอบ เพื่อให้แน่ใจว่าข้อมูลทั้งหมดที่จัดเก็บไว้ในตาราง Foreign Key ตรงกับข้อมูลในตารางต้นฉบับ
Foreign Keys มีความสำคัญในการรักษาความสมบูรณ์ของข้อมูลในฐานข้อมูลเชิงสัมพันธ์ เพื่อให้มั่นใจว่าข้อมูลมีความสอดคล้องกัน และผลกระทบต่อความสมบูรณ์ของข้อมูลมีเพียงเล็กน้อยเมื่อจัดการกับข้อมูลภายในฐานข้อมูล นอกจากนี้ยังเป็นวิธีการบังคับใช้การลบเรกคอร์ดในตารางต้นฉบับ หากไม่มีตารางคีย์ต่างประเทศที่เกี่ยวข้อง เป็นองค์ประกอบที่จำเป็นของสถาปัตยกรรมฐานข้อมูลจำนวนมาก และสามารถใช้เพื่อรับรองความถูกต้องของข้อมูลในการดำเนินการประมวลผล
