Khóa ngoại là một loại thuộc tính hoặc bảng trong cơ sở dữ liệu quan hệ được sử dụng để xác định một hàng dữ liệu cụ thể trong một bảng khác. Nó được sử dụng để liên kết hai bảng với nhau bằng cách tham chiếu một cột hoặc hàng cụ thể trong bảng. Sử dụng khóa ngoại không chỉ giúp truy vấn dữ liệu nhanh chóng mà còn thúc đẩy các ràng buộc về tính toàn vẹn và toàn vẹn của dữ liệu bằng cách ngăn ngừa lỗi tải dữ liệu.
Khóa ngoại thường được đặt trong một bảng riêng biệt theo mối quan hệ một-nhiều, với mỗi hàng trong bảng nguồn biểu thị một giá trị duy nhất trong bảng khóa ngoại. Điều này có thể giúp duy trì tính toàn vẹn tham chiếu của dữ liệu bằng cách cho phép truy vấn đọc và xử lý đồng thời các mục trong hai bảng liên quan thay vì phải lưu trữ và quản lý từng mục một cách độc lập.
Khóa ngoại thường được khai báo bằng cách chỉ định một cột của bảng nguồn làm mã định danh duy nhất khi tạo bảng khóa ngoại. Điều này có thể đề cập đến một cột riêng biệt hoặc sự kết hợp của các cột và/hoặc giá trị của chúng, giúp xác định duy nhất mỗi hàng trong bảng nguồn. Khi một mục được thêm vào bảng khóa ngoại, nó phải được đưa vào khóa chính của bảng nguồn để đảm bảo tính toàn vẹn dữ liệu.
Khóa ngoại có thể được kết hợp với các ràng buộc bảng khác để đảm bảo tính toàn vẹn của dữ liệu và đảm bảo rằng việc nhập dữ liệu không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ thao tác nào của bảng nguồn. Ví dụ: ràng buộc khóa ngoại có thể được sử dụng để ngăn việc xóa một hàng dữ liệu trong bảng nguồn nếu nó được tham chiếu trong bảng khóa ngoại. Ngoài ra, khóa ngoại có thể được sử dụng cùng với các ràng buộc bảng khác, chẳng hạn như ràng buộc kiểm tra, để đảm bảo rằng tất cả dữ liệu được lưu trữ trong bảng khóa ngoại khớp với dữ liệu trong bảng nguồn.
Khóa ngoại rất quan trọng trong việc duy trì tính toàn vẹn của dữ liệu trong cơ sở dữ liệu quan hệ, đảm bảo dữ liệu nhất quán và tác động đến tính toàn vẹn của dữ liệu là tối thiểu khi thao tác dữ liệu trong cơ sở dữ liệu. Chúng cũng là một phương tiện để thực thi việc xóa các bản ghi trong bảng nguồn nếu bảng khóa ngoại liên quan không tồn tại. Chúng là các thành phần cần thiết của nhiều kiến trúc cơ sở dữ liệu và có thể được sử dụng để đảm bảo độ chính xác của dữ liệu trong các hoạt động xử lý.
