เฟิร์มแวร์เป็นคำที่ใช้อธิบายซอฟต์แวร์ที่มีอยู่ในรูปแบบของหน่วยความจำแบบอ่านอย่างเดียวซึ่งฝังอยู่ในส่วนประกอบฮาร์ดแวร์ ใช้เพื่อควบคุมการทำงานของอุปกรณ์เป็นหลัก รวมถึงระบบคอมพิวเตอร์และเครื่องพิมพ์ กล้องดิจิตอล และเราเตอร์ บ่อยครั้ง เฟิร์มแวร์จะถูกฝังหรือติดตั้งไว้ล่วงหน้าในอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ ณ เวลาที่ผลิต นอกจากนี้ยังเรียกอีกอย่างว่าซอฟต์แวร์ฝังตัว เนื่องจากได้รับการออกแบบมาให้เป็นแบบถาวรและรวมเข้ากับอุปกรณ์
เฟิร์มแวร์แตกต่างจากซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ เนื่องจากไม่มีอยู่ในรูปแบบของไฟล์ แต่จะถูกจัดเก็บไว้ในฮาร์ดแวร์แทน นอกจากนี้ยังไม่ยืดหยุ่นเท่ากับซอฟต์แวร์คอมพิวเตอร์ ซึ่งหมายความว่าไม่สามารถอัปเกรดหรือลบได้อย่างง่ายดาย โดยปกติเฟิร์มแวร์จะใช้เพื่อควบคุมระบบและการตั้งค่า อย่างไรก็ตาม มักสับสนกับซอฟต์แวร์เนื่องจากมีฟังก์ชันคล้ายกัน
วัตถุประสงค์หลักของเฟิร์มแวร์คือการให้คำแนะนำพื้นฐานแก่อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์เพื่อให้สามารถทำงานได้อย่างถูกต้อง ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้แน่ใจว่าอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์สามารถทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ทั้งหมด รวมทั้งช่วยป้องกันซอฟต์แวร์บุคคลที่สามที่เป็นอันตรายซึ่งอาจทำให้ระบบเสียหายได้ เฟิร์มแวร์ยังสามารถให้ฟังก์ชันเพิ่มเติม เช่น ส่วนติดต่อผู้ใช้แบบกราฟิก ไดรเวอร์อุปกรณ์ และการสนับสนุนแอปพลิเคชัน
สามารถอัพเกรดเฟิร์มแวร์ได้ผ่านการแฟลชเพื่อปรับปรุงหรือเพิ่มคุณสมบัติต่างๆ โดยทั่วไปกระบวนการนี้ทำได้โดยการดาวน์โหลดเฟิร์มแวร์เวอร์ชันใหม่ลงในอุปกรณ์ จากนั้นเรียกใช้โปรแกรมอัปเดตเพื่อเขียนทับเฟิร์มแวร์เวอร์ชันเก่า ผู้ผลิตฮาร์ดแวร์สามารถอัปเดตเฟิร์มแวร์ซึ่งอาจต้องการปรับคุณสมบัติของอุปกรณ์เฉพาะให้เหมาะสมที่สุด
เฟิร์มแวร์ใช้ในอุปกรณ์หลากหลายประเภท ตั้งแต่ระบบเซิร์ฟเวอร์ขนาดใหญ่ไปจนถึงไมโครคอนโทรลเลอร์ที่ใช้โปรเซสเซอร์ตัวเดียว มันจำเป็นต่อการทำงานที่เหมาะสมของระบบซอฟต์แวร์ และเป็นส่วนประกอบสำคัญของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ใดๆ
