Wide Area Network (WAN) เป็นเครือข่ายคอมพิวเตอร์ที่ครอบคลุมพื้นที่ทางภูมิศาสตร์ที่ใหญ่กว่าเครือข่ายท้องถิ่น (LAN) แบบเดิม WAN สามารถเชื่อมต่อคอมพิวเตอร์ในเมือง รัฐ หรือประเทศต่างๆ ได้ และมักใช้เพื่ออำนวยความสะดวกในการสื่อสารทางไกลระหว่างผู้ใช้หลายคน เครือข่ายเหล่านี้ยังสามารถเชื่อมต่อกับเครือข่ายอื่นๆ ได้ รวมถึงเครือข่ายบริเวณมหานคร (MAN) เครือข่ายส่วนตัวเสมือน (VPN) และอินเทอร์เน็ต
โดยปกติ WAN จะใช้สื่อสาธารณะ เช่น สายโทรศัพท์ ใยแก้วนำแสง หรือลิงก์ดาวเทียมเพื่อเชื่อมต่อเครือข่ายขนาดเล็กในที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่แตกต่างกัน โปรโตคอลการรับส่งข้อมูลประเภทต่างๆ มักจะใช้เพื่อส่งข้อมูลระหว่างเครือข่ายที่แตกต่างกัน โดยปกติแล้วโปรโตคอลการรับส่งข้อมูลเหล่านี้จะถูกนำไปใช้ในชั้นต่างๆ ซึ่งช่วยให้การแลกเปลี่ยนข้อมูลมีประสิทธิภาพ
โปรโตคอล WAN ที่ใช้กันมากที่สุดคือ Internet Protocol (IP) IP ช่วยให้คอมพิวเตอร์ในเครือข่ายต่างๆ สามารถสื่อสารในรูปแบบที่สลับแพ็กเก็ตได้ ซึ่งหมายความว่าบิตของข้อมูลจะถูกแบ่งย่อยและส่งผ่าน WAN จากเครือข่ายหนึ่งไปยังอีกเครือข่ายหนึ่ง เมื่อแพ็กเก็ตไปถึงเครือข่ายปลายทาง แพ็กเก็ตเหล่านั้นก็จะถูกประกอบกลับคืนสู่รูปแบบเดิม
WAN ช่วยให้ผู้ใช้สามารถสื่อสารกับทรัพยากรระยะไกล เช่น เว็บไซต์ เซิร์ฟเวอร์ แอปพลิเคชัน และฐานข้อมูล ธุรกิจมักจะใช้ WAN เพื่อให้พนักงานสามารถเข้าถึงข้อมูลและทรัพยากรที่ปลอดภัยจากหลาย ๆ แห่ง WAN ยังจัดให้มีวิธีการจัดเก็บข้อมูลในตำแหน่งศูนย์กลาง ซึ่งสามารถเข้าถึงได้จากอุปกรณ์ที่เชื่อมต่อ
WAN ถูกนำมาใช้ในอุตสาหกรรมที่หลากหลาย รวมถึงการเงิน การดูแลสุขภาพ การผลิต และการศึกษา สิ่งเหล่านี้เป็นองค์ประกอบสำคัญของชีวิตยุคใหม่และทำให้องค์กรต่างๆ สามารถใช้ทรัพยากรที่กระจายอยู่ทั่วโลกได้อย่างมีประสิทธิภาพและปลอดภัย
